桜花賞 1997年

１９９７年の桜花賞は阪神競馬場の桜が台無しになるほどの、激しい雨の中での一戦となった。１番人気はキョウエイマーチ。５００万特別、エルフィンＳ、４歳牝馬特別と３連勝しての桜花賞参戦だった。２番人気はメジロドーベル。前年１９９６年の阪神３歳牝馬ステークスを制しているが、前走のチューリップ賞では道中引っかかる素振りを見せて直線で伸びを欠き、３着。順調度でキョウエイマーチに見劣るとされ、２番人気に留まった。３番人気には１９９６年の阪神３歳牝馬ステークス、前走の４歳牝馬特別と連続２着のシーズプリンセスが支持された。

キョウエイマーチは８枠１８番、メジロドーベルは８枠１６番。人気馬２頭がいずれも外枠を引いてしまった。当時の阪神・芝１６００メートルのスタート地点はスタートして１００メートルほどですぐに右カーブが待っている。外枠を引いた馬にとって、このコース形状は非常に厳しい。しかも雨で馬場状態は不良の発表。ある程度、前でレースを進めなければ、勝ち負けに持ち込むのは不可能に近い。

そんな不利な条件の中、キョウエイマーチは好スタートから逃げるミニスカートの直後、２番手のポジションを確保。メジロドーベルはスタート直後は後方だったが、徐々にポジションを上げて行き、４コーナーでは５番手に進出した。

直線でミニスカートを交わして先頭に立ったキョウエイマーチは後続に大きな差をつけて突き放す。２番手には外を回って伸びてきたメジロドーベルが上がってくる。この１９９７年の桜花賞に限って言えば、外枠の不利など全く関係がなかった。人気馬の中では比較的枠順に恵まれていたシーズプリンセスが１１着に敗れたのとは対照的な結果となった。

雨、そして外枠。こうした不利な条件をも乗り越えて１、２着を確保した人気馬たちの実力が光る結果となった桜花賞だった。